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Durante el 54º Salón Internacional del Aire y del Espacio de Le Bourget, que tuvo lugar en junio, en el ámbito civil los dos temas principales fueron la descarbonización de la aviación y la movilidad aérea urbana. Y para la ocasión, los organizadores habían hecho las cosas a lo grande dedicándoles un espacio en cuyo interior se presentaban varios aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, conocidos como eVTOL (electric vertical takeoff and landing). También fue la primera vez que estos «coches voladores» de tamaño natural se presentaron juntos en un espacio de exposición. Mejor aún, por primera vez en el Salón Aeronáutico de París, un avión eVTOL demostró en vuelo, sin piloto (el Velocity VC200 de Volocopter).
Estos eVTOL son vehículos eléctricos que vuelan, despegan y aterrizan verticalmente, y tienen un futuro brillante si se cree en los informes al respecto. Estos vehículos, que pueden transportar varias personas además de mercancías, podrían ser los futuros taxis y repartidores del mañana si se eliminan los obstáculos que se encuentran frente a ellos.
Los eVTOL como medio de transporte para mejorar la movilidad urbana
Para 2050, la población urbana se duplicará y se espera que siete de cada diez personas en el mundo vivan en ciudades. Por lo tanto, se necesitan nuevas formas de movilidad para mejorar la movilidad urbana con alrededor de 40,000 vehículos de este tipo volando para 2035.
Hay varias razones para este optimismo. Cabe señalar que cada día se pierden millones de horas de trabajo en las carreteras de muchas megalópolis del mundo, principalmente por la congestión del tráfico, la altísima densidad del tráfico, por lo que los «tapones» y los trayectos medios siguen aumentando.
Por lo tanto, estos vehículos aéreos «bajo demanda» están destinados a aliviar la congestión del tráfico en los grandes centros urbanos al tiempo que permiten un ahorro de tiempo fenomenal y todo ello sin emisiones de carbono. Además, los eVTOL no necesitan seguir rutas fijas. Trenes, autobuses y automóviles transportan personas del punto A al punto B, a lo largo de un número limitado de rutas dedicadas. Los eVTOL, por otro lado, pueden viajar a su destino independientemente de cualquier ruta específica, lo que hace que la congestión basada en rutas sea menos frecuente. Se espera que los viajes diarios de larga distancia en áreas urbanas y suburbanas muy congestionadas y las rutas mal atendidas por la infraestructura existente sean los primeros casos de uso para estos futuros vehículos de transporte bajo demanda.
Obstáculos tecnológicos y administrativos a superar
Dicho esto, varios factores podrían impedir su generalización. Por un lado, podemos preguntarnos si estos vehículos serán bien aceptados por las poblaciones y si este tipo de servicio tiene un interés económico real con el desarrollo de la micromovilidad, las plataformas de carpooling, el desarrollo del transporte público. Además, estos vehículos aéreos solo se consolidarán con el desarrollo de infraestructuras para soportar una red urbana eVTOL con varias plataformas de despegue y aterrizaje, así como una infraestructura de carga.
Finalmente, será necesario adaptar la normativa para fiscalizar esta actividad y controlar el tráfico aéreo. Y desde un punto de vista técnico, aún queda trabajo por hacer, principalmente para mejorar su rendimiento y fiabilidad (seguridad, baterías, ruido, etc.).
Autoflight Prosperity 1, el taxi volador eVTOL se muestra desde todos los ángulos
El Skydrive, estrella anunciada de la Exposición Universal de Osaka en 2025
En un artículo anterior, les presentamos el AutoFlight Prosperity 1, que estuvo presente en la edición 2023 del Salón Aeronáutico de París. También conocimos a los representantes de la empresa japonesa Skydrive, que apuesta por el desarrollo de eVTOL “para crear un futuro en el que todo el mundo tenga acceso a eVTOL como medio de transporte diario”. Este vehículo está diseñado para llevar un piloto y dos pasajeros para vuelos intraurbanos. Requiere soluciones de control de vuelo para asegurar vuelos sobre áreas pobladas. Este elemento clave de los aviones eVTOL, esencial para la seguridad de los vuelos, será proporcionado por Thales. De ahí la presencia de Skydrive en el Salón Aeronáutico de París para anunciar la elección del sistema FlytRise de Thales para equipar sus futuros vehículos.
Una oportunidad para conocer un poco más de este vehículo que será una de las estrellas y atracción principal de la Expo Mundial 2025 a realizarse en Osaka, Japón, del 13 de abril al 13 de octubre de 2025 y cuyo lema será: «Diseñando el sociedad del futuro, imaginando nuestra vida del mañana”.
SkyDrive habla:
Futura: Entendí que su eVTOL tiene una característica técnica muy interesante. La estructura que soporta los motores está ligeramente combada y permite un despegue horizontal en lugar de «inclinarse». ¿Puedes contarnos más?
SkyDrive: el mecanismo de despegue y aterrizaje es básicamente el mismo que el de un dron, con múltiples rotores que generan sustentación. La configuración arqueada contribuye a la eficiencia del combustible cuando la aeronave avanza.
Futura: ¿Alguna otra solución tecnológica innovadora que le gustaría mencionar?
SkyDrive: Nuestro exclusivo diseño de cúpula de rotor permite que la aeronave acomode a tres pasajeros mientras mantiene la aeronave compacta con dimensiones reducidas (13m x 13m x 3m). La configuración del rotor optimiza el consumo de energía de cada motor para mejorar la eficiencia energética.
SkyDrive: Como vehículos aéreos para comparar, tomaré como punto de comparación los eVTOL planeados para usarse en la Expo Mundial de Osaka. Como se explicó al firmar el contrato con Thales, existen principalmente dos tipos de eVTOL: los de alas fijas y los multicópteros. En comparación con los modelos de ala fija de Joby y Vertical Aerospace, nuestro modelo se puede operar en lugares más accesibles debido a su peso máximo de despegue y aterrizaje más ligero. Mientras que el multicóptero de Volo puede transportar a un pasajero, el nuestro puede transportar a dos pasajeros, compartiendo la diversión de viajar en avión y reduciendo el costo por persona.
Permítanme agregar que vemos a otros fabricantes como amigos que están construyendo una nueva industria juntos. Cada empresa tiene sus propias características únicas, y creemos que se usarán de manera diferente según el caso de uso, como un tren de alta velocidad y un tren local.
Futura: ¿Su vehículo solo usará sus puntos de parada exclusivos o podrá detenerse donde los clientes quieran?
SkyDrive: Nuestro eVTOL está diseñado para tener el peso máximo de despegue más bajo posible para que pueda despegar y aterrizar en los techos de edificios existentes o en helipuertos. El objetivo es operar nuestro vehículo con bajos costos de infraestructura, sin la necesidad de construir Vertiports dedicados.
Inicialmente en Japón, se espera que el eVTOL se utilice para hacer turismo en la isla donde se ubicará la Expo 2025 Osaka, así como en rutas fijas que conecten el sitio de la Expo y las áreas circundantes. Después de eso, asumimos que la cantidad de Vertiports y rutas aumentará a medida que el uso de eVTOL se generalice.
Futura: ¿Las regulaciones japonesas están a favor de su actividad o cree que deberían introducirse normas y leyes para crear un marco regulatorio específicamente enfocado a esta actividad?
SkyDrive: Las regulaciones japonesas están trabajando duro para lograr eVTOL integrados en la sociedad. El Consejo Público-Privado para la Revolución de la Movilidad Aérea se estableció en 2018 y, desde entonces, los gobiernos y las empresas privadas han trabajado en estrecha colaboración.
Una palabra de Tales:
Futura: ¿Cómo se adapta un sistema de control de vuelo a un eVTOL?
Thales: La experiencia de «control de vuelo» en Thales se remonta a más de 40 años en aviones Airbus, Bombardier y Gulfstream. Nuestra nueva generación de calculadoras se beneficia de toda la herencia de esta experiencia y ha sido diseñada y adaptada para cumplir con los requisitos del mercado de la movilidad aérea urbana: ligera, compacta, fácilmente configurable, manteniendo un alto grado de seguridad y disponibilidad.
Futura: ¿Existen restricciones técnicas y regulatorias específicas?
Thales: Las principales características específicas para abordar este mercado son el bajo peso y un nivel de seguridad equivalente al de los aviones comerciales que transportan pasajeros. Thales trabajó en una fuerte integración electrónica, que hizo posible alcanzar los pesos requeridos por el mercado eVTOL. En cuanto a la seguridad, es nuestro ADN, una de nuestras fortalezas, y nuestra experiencia proviene de nuestro trabajo durante muchos años con los clientes más exigentes como Airbus o Gulfstream en este campo.
Futura: Si el piloto se siente mal, ¿puede un sistema de control de vuelo aterrizar el avión de manera segura?
Thales: si el piloto no puede volar la aeronave, otros sistemas de aterrizaje automático de emergencia deben tomar el relevo, los controles de vuelo solo mantienen la aeronave en una posición y una actitud seguras para los pasajeros. Estos sistemas de aterrizaje automático no forman parte del servicio para el que Thales ha sido seleccionado por SkyDrive hasta la fecha. Nuestras computadoras de control de vuelo son, por otro lado, capaces de albergar estas funciones gracias a su capacidad de partición y segregación entre aplicaciones de software.
Futura: Los eVTOL en desarrollo son los de primera generación. ¿Thales está trabajando en sistemas de control de vuelo de segunda generación con capacidades mejoradas o incluso nuevas funciones?
Thales: Thales está trabajando de forma eficaz en I+T y con sus equipos de innovación para completar su oferta de control de vuelo con nuevas funciones de asistencia al pilotaje y automatización de los sistemas de despegue y aterrizaje con el fin de simplificar el trabajo del piloto en sus fases críticas, hasta haciendo que el vehículo sea completamente autónomo.