Eran alrededor de las 22:00 horas del lunes 27 de febrero cuando la cámara de 360° del Jardin du Lautaret (CNRS/UGA) situado en el Col du Galibier percibió un resplandor rosa-rojizo sobre la cumbre del Grande Chible (2931 m) entre Valloire y Albiez-Montrond en Saboya. De hecho, fue una aurora boreal, un evento muy raro en esta región. Al mismo tiempo, otras personas que seguían la cámara web de Collet d’Allevard (Isère) vieron el mismo resplandor, lo que confirma el fenómeno. En Bretaña, también fotografiamos luces rojas muy hermosas. Uno de ellos, tomado cerca del Mont Saint-Michel, ha sido ampliamente distribuido.
La aurora boreal del 27 de febrero vista sobre el Col du Galibier.
Jardín Lautaret, Cedido por el autor
Qué pasó ? ¿A qué se debe la aurora boreal? ¿Y por qué es raro ver uno en estas latitudes?
Las erupciones solares provocan la aurora boreal
El Sol además de enviarnos luz envía continuamente partículas cargadas de electricidad (La electricidad es un fenómeno físico debido a las diferentes cargas eléctricas del…) (principalmente protones y electrones). Este flujo de partículas llamado «viento solar (El viento solar es un flujo de plasma formado esencialmente por iones y electrones que son…)» es muy variable en el tiempo. Durante las erupciones solares, cuando el sol emite repentinamente un gran flujo de partículas, este viento se vuelve más intenso.
Entonces hay más partículas y se mueven más rápido. El 25 de febrero, una fuerte llamarada solar expulsó una gran corriente de partículas del Sol en dirección a la Tierra.
Estas partículas se mueven a velocidades entre 300 y 500 km/s, a veces 1000 km/s o más durante erupciones fuertes. Tardan entre 2 y 3 días en llegar a nuestro planeta. Al llegar cerca, se «encuentran» con el campo magnético de la Tierra y siguen un camino complejo que los lleva a un óvalo centrado alrededor de los polos magnéticos de la Tierra, ligeramente desplazados de los polos geográficos. Este óvalo es más grande o más pequeño dependiendo de la actividad solar. Hay uno en el norte y otro en el sur. El óvalo boreal, el más observado, suele pasar sobre el norte de Escandinavia (Escandinavia es una región situada en el norte de Europa. Incluye, en el sentido de…), Islandia, en medio de Groenlandia y en el norte de Canadá. En el lado ruso, se desplaza debido a la inclinación (En mecánica celeste, la inclinación es un elemento orbital de un cuerpo en órbita…) del campo magnético y en su lugar pasa al Océano Ártico (El Océano Ártico, o Ártico glacial Océano, cubre un área de…).
Los días 26 y 27 de febrero el flujo de partículas llegó al nivel de la Tierra y comenzamos a observar sus efectos. El óvalo se hizo más grande y las auroras se intensificaron. La frontera sur del óvalo norte descendía a las latitudes de Inglaterra y a la frontera entre Canadá y EE. UU.
¿Cómo fue posible observar la aurora en Bretaña y en el Col du Galibier? Las auroras ocurren a gran altura entre 100 km para verde y 220 km para rojo. Un pequeño cálculo geométrico muestra que la aurora vista en Galibier estaba en realidad sobre Sheffield en Inglaterra, a unos 1000 km de nuestras montañas. Las auroras vistas desde Bretaña capturadas por un fotógrafo sobre el Mont Saint-Michel sin duda formaban parte de la misma estructura auroral.
En ambos casos, el efecto de proyección ligado a la esfericidad de la Tierra explica que solo veamos el rojo que se emite a mayor altura. Es decir, visto desde Francia, el green está a una altura demasiado baja y por debajo del horizonte.
¿Podemos predecir la aurora?
Esta extensión depende de la actividad geomagnética y por tanto de la cantidad y energía de las partículas que llegan cerca de la Tierra. La investigación está progresando mucho en estos aspectos. Los modelos estadísticos (la estadística es a la vez una ciencia formal, un método y una técnica. Es…) ahora pueden calcular con bastante buena precisión la posición del óvalo. Podemos citar el modelo americano OVATION desarrollado por NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Estados Unidos).
Sin embargo, el vínculo es complejo y estos modelos siguen siendo imprecisos y solo dan las grandes estructuras del óvalo. Es muy complejo saber exactamente dónde y cuándo ocurrirán las auroras. Si podemos distinguir a partir de imágenes del Sol, si se ha producido una eyección de materia, todavía es difícil saber cómo será impactada exactamente la Tierra y en qué momento.
La inteligencia artificial es de gran ayuda para este tipo de preguntas y muchos trabajos mejoran significativamente estos pronósticos a partir de datos de satélites ubicados aguas arriba de la Tierra en el segmento Tierra-Sol en el punto de Lagrange (punto A de Lagrange (señalado L1 a L5), o, más raramente, punto de libración, es un…) L1 y que registran los parámetros del viento solar (velocidad, densidad, campo magnético, etc.).
Este punto es un punto de equilibrio gravitacional entre la Tierra y el Sol, un punto en el que las fuerzas gravitatorias del Sol y la Tierra, así como la fuerza centrífuga, se compensarán entre sí. Un satélite en esta posición permanece permanentemente en el segmento Tierra-Sol a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y puede registrar las corrientes de partículas que llegarán a la Tierra entre 30 y 40 minutos después. Los dos satélites principales son ACE (Advanced Composition Explorer) y DSCOVR (Deep Space Climate Observatory).
Este evento es raro, pero no necesariamente excepcional. Suele ocurrir cada 10 años. También es más exacto decir que la probabilidad de que ocurra es 1/10 por año. Puede haber eventos aún más fuertes. Así, en la noche del 12 al 13 de marzo de 1989, se reportaron auroras sobre Touraine en Francia. Estos testimonios muestran colores verdes que indican un óvalo sobre estas regiones a 47° de latitud.
En Estados Unidos se vieron auroras en Florida y el óvalo descendió hasta los 42° de latitud, la de Washington. Este desplazamiento es lógico, porque el óvalo se desplaza hacia América debido al desfase entre el polo magnético y el polo geográfico (Un polo geográfico es, en geografía, un punto, uno de los dos extremos del eje de…). Las auroras también eran visibles en el Sur a latitudes similares como en Australia o Nueva Zelanda (Nueva Zelanda es un país de Oceanía, en el Suroeste del Océano Pacífico,…). Este evento no estuvo exento de consecuencias ya que alrededor de las 2:44 am hora local de Quebec, la red eléctrica (Una red eléctrica es un conjunto de infraestructuras que permiten transportar…) cayó debido a fuertes corrientes inducidas que sobrecargaron los transformadores centrales, las corrientes mismas debido a esta actividad geomagnética muy fuerte. Tomó alrededor de 10 horas restaurar la energía a un costo de varios millones de dólares canadienses. Aún más fuerte en 1859, una serie de erupciones solares crearon auroras visibles hasta Cuba o India. No había red eléctrica en ese momento, pero las estaciones de telégrafo en los Estados Unidos operaban «por sí mismas» y algunas se incendiaron.
Vemos así que es importante estudiarlas, porque estas partículas, además de producir magníficas auroras, pueden trastornar nuestras tecnologías, redes eléctricas, satélites, GNSS, comunicaciones, etc. Este campo de estudio se llama clima espacial.
Entonces, ¿veremos otros pronto en nuestras latitudes? No es imposible, ya que el Sol, que tiene un ciclo de actividad de 11 años, está entrando en un período activo y podría producir otras erupciones importantes en los próximos meses. El próximo máximo solar está previsto para 2025, pero el Sol parece que para este ciclo se adelanta un poco. Aún no sabemos si este ciclo será particularmente activo, pero por si acaso: ¡consiga sus cámaras!
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