El 3 de febrero, un tren de carga que transportaba productos químicos descarriló no lejos de la ciudad de East Palestine, en el estado de Ohio, en los Estados Unidos. Varios de sus vagones contenían cloruro de vinilo (o cloroeteno), un compuesto orgánico industrial (Se dice que un compuesto químico es orgánico cuando contiene al menos un átomo de carbono…) utilizado en la fabricación de cloruro de polivinilo (Policloruro de vinilo vinilo o polivinilo El cloruro es un polímero termoplástico de gran…) (el famoso plástico PVC). Sin embargo, sabemos que esta sustancia puede causar estragos en el hígado humano.
Vista aérea del tren de carga de Norfolk Southern Company después de su descarrilamiento. Junta Nacional de Seguridad en el Transporte / Wikimedia Commons (Wikimedia Commons (a menudo denominada Commons) es una biblioteca de medios en línea).
En particular, se ha demostrado que no solo aumenta el riesgo de cáncer de hígado, sino también el riesgo de una enfermedad hepática no maligna conocida como TASH, o esteatohepatitis asociada a sustancias tóxicas. La misma acumulación de grasa, inflamación (Inflammation es una reacción de defensa inmunitaria estereotipada de…) y cicatrización (Scarring es el primer álbum de la serie de ciencia ficción Orbital que consta de…) (fibrosis y cirrosis) en la de las personas con cirrosis por alcohol u obesidad (La obesidad es el estado de una persona, o de un animal, que sufre de hipertrofia de…).
Para que se desarrolle este tipo de lesión, los niveles de exposición al cloruro de vinilo deben ser relativamente elevados, del orden de los que pueden estar expuestos algunos trabajadores del sector industrial.
Sin embargo, las exposiciones a concentraciones ambientales más bajas siguen siendo motivo de preocupación. Se sabe poco sobre las consecuencias que puede tener la exposición de bajo nivel en la salud del hígado, particularmente en personas con enfermedad hepática subyacente y otros riesgos.
Como profesor asistente de medicina especializado en salud ambiental y ocupacional, estudio el impacto de la exposición al cloruro de vinilo en el hígado, particularmente cómo esta sustancia puede afectar a las personas que padecen una enfermedad hepática subyacente. Los descubrimientos recientes han cambiado nuestra comprensión del riesgo en el que incurren.
Lecciones de Rubbertown
El cloruro de vinilo se utiliza para producir PVC, un plástico duro que se utiliza en la fabricación de tuberías, así como en la de ciertos embalajes, revestimientos o cubiertas de cables.
Los riesgos para la salud que presenta este químico se descubrieron en la década de 1970 en una planta de BF Goodrich en el vecindario de Rubbertown en Louisville, Kentucky, EE. UU. Cuatro trabajadores involucrados en el proceso de polimerización para la producción de cloruro de polivinilo desarrollaron angiosarcoma hepático, un tipo de tumor extremadamente raro.
Sus casos se convirtieron en uno de los eventos centinela más importantes en la historia de la medicina y llevaron al reconocimiento internacional del estatus de agente cancerígeno del cloruro de vinilo.
En nuestro organismo, el hígado cumple una función de filtro notablemente: elimina las sustancias tóxicas de la sangre. Células especializadas, llamadas hepatocitos, ayudan a reducir la toxicidad de las drogas, el alcohol, la cafeína y los productos químicos ambientales y luego devuelven los productos de desecho que resultan de este procesamiento para que sean excretados.
La exposición del hígado al cloruro de vinilo se caracteriza por una combinación paradójica de pruebas de función hepática normales con la presencia de grasa en el hígado, junto con la muerte de las células hepáticas (que constituyen la mayor parte de la masa hepática). Desafortunadamente, los mecanismos detallados que conducen a la enfermedad hepática inducida por el cloruro de vinilo aún se desconocen en gran medida.
Investigaciones recientes han demostrado que la exposición al cloruro de vinilo, incluso a niveles por debajo de los límites reglamentarios, puede aumentar la enfermedad hepática causada por una dieta «occidental», en otras palabras, rica en grasas y azúcar.
Esta interacción hasta ahora no identificada entre el cloruro de vinilo y la enfermedad del hígado graso subyacente plantea la preocupación de que actualmente se subestima el riesgo de exposiciones más bajas al cloruro de vinilo.
Exposición externa y riesgo de sumidero
En el exterior, el cloruro de vinilo se diluye bastante rápido en la atmósfera (La palabra atmósfera puede tener varios significados :). También se descompone con la luz del sol, generalmente entre nueve y once días. Por lo tanto, es poco probable que los niveles de exposición fuera de los edificios sean problemáticos. A menos que sean realmente muy altos, como puede ocurrir inmediatamente después de una liberación masiva de cloruro de vinilo. En tal situación (En geografía, la situación es un concepto espacial que permite la ubicación relativa de un…), si se siente olor a producto químico, si se presenta picor o si se siente desorientado, se debe abandonar el local y buscar atención médica.
Esta sustancia también se dispersa en el agua. En los Estados Unidos, la Ley Federal de Agua Limpia requiere el control y la eliminación de compuestos orgánicos volátiles como el cloruro de vinilo en los suministros de agua municipales. Los vertidos relacionados con el descarrilamiento que se produjo cerca del este de Palestina, por tanto, no deberían suponer un problema desde este punto de vista.
La situación de los pozos privados es diferente (En matemáticas, lo diferente se define en la teoría algebraica de…). De hecho, estos podrían contaminarse si el cloruro de vinilo entra en el agua subterránea. Sin embargo, estos pozos no están regulados por la Ley de Agua Limpia y generalmente no son monitoreados.
El descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio, provocó un incendio masivo. Varios de sus autos contenían productos químicos peligrosos, incluido el cloruro de vinilo. Dustin Franz/AFP
Además, el cloruro de vinilo presente en el agua se volatiliza fácilmente en el aire. Por lo tanto, puede acumularse en espacios cerrados sobre aguas subterráneas contaminadas. Esto es aún más problemático cuando se calienta el agua (duchas, cocción de alimentos, etc.). En tal situación, no se puede excluir que el gas de cloruro de vinilo se acumule en ciertos lugares cerrados. Esta preocupación recuerda a otras recientes relativas a los humos que emiten las estufas que utilizan gas natural en viviendas mal ventiladas.
Sin embargo, aunque se han definido niveles de exposición límite para la exposición aguda e intermedia al cloruro de vinilo, no existe nada parecido para la exposición crónica.
¿Qué hacer entonces? Cualquier persona que tenga un pozo privado que pueda haber estado expuesto al cloruro de vinilo debe revisarlo y probarlo repetidamente. Otra recomendación (Las industrias no funcionan correctamente sin garantizar los estándares…): ventila tu casa, y no dudes en consultar a un médico en caso de mareos o picazón en los ojos.
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