Los ecosistemas de la Tierra podrían colapsar mucho antes de lo que temían los científicos, según un nuevo estudio sobre el calentamiento global de nuestro planeta.
Las investigaciones indican que más de una quinta parte de los «puntos de inflexión» potencialmente catastróficos podrían ocurrir ya en 2038. Estos puntos, en climatología (climatología, una rama de la geografía física, es el estudio del clima, etc.), representan umbrales críticos más allá de los cuales los sistemas climáticos locales sufren cambios irreversibles. Desafortunadamente, la ciencia detrás de estas transformaciones es poco conocida y, a menudo, se basa en modelos simplistas.
Imagen de ilustración Pixabay
Simon Willcock, coautor del estudio y profesor de sostenibilidad en la Universidad de Bangor en el Reino Unido, advierte que más de una quinta parte de los ecosistemas del mundo corren el riesgo de colapsar. El estrés continuo y los eventos extremos aceleran cambios rápidos que bien pueden estar fuera de nuestro control. Una vez que se alcance el punto de inflexión, será demasiado tarde.
Los científicos utilizan modelos informáticos para predecir el destino de los ecosistemas y sus puntos de inflexión. Sin embargo, las predicciones pueden ser incorrectas si se omite un elemento o interacción importante. Por ejemplo, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático predice que la selva amazónica podría convertirse en sabana para el año 2100. Los investigadores del nuevo estudio consideran que esta predicción es demasiado optimista.
Según ellos, los estudios de puntos de inflexión a menudo se centran en un único factor dominante del colapso, como la deforestación de la Amazonía. Sin embargo, los ecosistemas tienen que lidiar con un conjunto (en la teoría de conjuntos, un conjunto designa intuitivamente una colección…) de factores desestabilizadores que se refuerzan mutuamente.
Imagen aérea del glaciar Thwaites, o ‘Glaciar del Juicio Final’, en la Antártida, que se acerca lentamente al colapso.
Crédito: NASA
Para examinar cómo interactúan estos elementos y si estas interacciones pueden acelerar el colapso de un sistema, los científicos construyeron modelos informáticos de dos ecosistemas lacustres y dos ecosistemas forestales. Los probaron más de 70.000 veces ajustando las variables.
Los resultados son inquietantes: múltiples causas de colapso que actuaron juntas impulsaron el colapso repentino de algunos sistemas, con colapsos que ocurrieron 5 veces más rápido de lo previsto anteriormente. Incluso cuando no se permitió que la causa raíz del colapso aumentara con el tiempo, el 15 % de los colapsos ocurrieron únicamente debido a la introducción de nuevos elementos.
Según John Dearing, coautor del estudio y profesor de geografía física en la Universidad de Southampton (La Universidad de Southampton es una universidad británica ubicada en el…) en el Reino Unido, si se pronosticaran los puntos de inflexión anteriores para 2100, estos podrían ocurrir de 23 a 62 años antes de esta fecha dependiendo de la naturaleza de las tensiones.
Esto significa que los costos sociales y económicos significativos del cambio climático podrían ocurrir mucho antes de lo esperado. Esto deja a los gobiernos con menos tiempo para reaccionar de lo esperado.
«Nuestros resultados muestran el potencial de cada estrés para reforzar al otro. Cualquier aumento de la presión sobre los ecosistemas será extremadamente perjudicial y podría tener consecuencias peligrosas», advierte Gregory Cooper, coautor del estudio e investigador (Un investigador (fem. investigador) significa un persona cuyo trabajo es hacer…) en sistemas climáticos en la Universidad de Sheffield (La Universidad de Sheffield (en inglés, University of Sheffield) es una universidad…) en el Reino Unido.