Un equipo internacional de paleontólogos y geólogos (Francia, Brasil y Argentina), que movilizó en particular a investigadores y doctorandos del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, relata el descubrimiento en las profundidades de la Amazonía brasileña (La Amazonía es una región de América del Sur. Es una vasta llanura atravesada por…) de un minúsculo primate (Primates (del latín primas, atis que significa «el que ocupa el primero…») que trastorna los orígenes de los monos del Nuevo Mundo (El Nuevo Mundo es un término que designa tanto al continente americano como a Oceanía, etc. Revelado por un solo diente fósil (Un fósil (derivado del sustantivo del verbo latino fodere: fósil, literalmente…), esta especie continente se separó, al oeste, de Asia y…) del Sur hace más de 35 millones de años (Ma), de África (con una superficie de 30.221.532 km2 incluidas las islas,…). Un detalle desconcertante, sin embargo, este nuevo primate es de hecho un pariente cercano de las formas primitivas… pero del sur de Asia.
Río Juruá, Acre (Amazonía brasileña). Vista desde la ubicación del vivac para la noche del 30/08/2022. (© L.Marivaux)
Al igual que los roedores caviomorfos (conejillos de indias, capibaras, chinchillas, etc.), los monos sudamericanos o platirrinos (capuchinos, titíes, pingüinos, sakis, monos ardilla, araña y aulladores) se encuentran entre los mamíferos más diversos del Neotrópico en la actualidad. Reconstruir los orígenes, la historia geográfica y las primeras etapas evolutivas de estos mamíferos es una de las preguntas más convincentes y desafiantes de la paleobiología. En el registro fósil de América del Sur, estos dos grupos aparecen repentinamente a mediados del Cenozoico (40-30 Ma), consensualmente de ancestros africanos.
Recientes descubrimientos de fósiles en la Amazonía peruana han revelado que dos grupos distintos de primates antropoides de origen africano colonizaron América del Sur. Una expedición paleontológica, realizada en el río Juruá, en la Amazonía occidental (Brasil), condujo al descubrimiento de un nuevo y sorprendente pequeño primate fósil: Ashaninkacebus simpsoni. Su nombre es tanto una dedicatoria a las comunidades nativas Asháninka que habitan la región como al famoso paleontólogo evolutivo George G. Simpson, pionero en la década de 1950 de la investigación paleontológica en el Río Juruá.
El único diente de Ashaninkacebus simpsoni (molar superior). Nótese el diminuto tamaño de este espécimen fósil perfectamente conservado, que descansa sobre el dedo índice del paleontólogo. (© NS Stutz).
Este diminuto Ashaninkacebus trastoca el origen de los monos del Nuevo Mundo (La palabra mundo puede designar 🙂 porque su análisis sugiere que un tercer grupo de antropoides habría participado en la colonización de Sudamérica por primates no humanos. En efecto, y esto es aún más sorprendente, los dientes de este nuevo primate son mucho más cercanos morfológicamente a los de las formas primitivas del sur de Asia, los Eosimiidae, que a los de los primates africanos habitualmente considerados. Hay que decir que el presente análisis, al reconsiderar el estado de ciertas formas enigmáticas de África, demuestra que los eosimidos también estaban presentes en África hace 40 Ma. ¡Eh!). Los datos indican que Ashaninkacebus era de tamaño muy pequeño (~230 g), cercano al de los pequeños titíes de hoy, y que se alimentaba principalmente de insectos (Insectes es una revista de ecología y entomología en francés destinada a una amplia audiencia…) y quizás de frutas. Estas características obviamente aumentaron las posibilidades de supervivencia de sus ancestros cercanos en una isla flotante natural (mega-balsa) durante la extraordinaria travesía del Atlántico a Sudamérica desde África hace unos 40 millones de años. Finalmente, las estimaciones temporales (Tiempo es un concepto desarrollado por los humanos para entender el…) de divergencia entre especies del Viejo y Nuevo Mundo apuntan al papel potencial de fenómenos meteorológicos intensos asociados al calentamiento y ocurridos al mismo tiempo en África Occidental, que habrían favorecido la formación de estas islas flotantes (fragmentos de tierra (la Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar en orden de distancia…) y plantas desprendidas de los márgenes de grandes ríos durante intensas inundaciones).
El diente de Ashaninkacebus simpsoni (molar superior). (© AM Ribeiro/L. Kerber).
Primates y roedores, llegados a América del Sur por casualidad, se encuentran hoy entre los mamíferos más diversificados del continente (La palabra continente proviene del latín continere para “mantenerse unido”, o continens…). Esta diversidad es el resultado de millones de años de evolución in situ. Al igual que sus predecesores fósiles, los monos y roedores modernos prosperan en las vastas selvas tropicales del Amazonas. Estos últimos sufren cada día un desdoblamiento más marcado, bajo el efecto de la presión antrópica. Conocer más sobre la larga historia de estos mamíferos muestra hasta qué punto (Graphie) son vulnerables los extraordinarios ecosistemas que los cobijan.
Referencia
Marivaux , L. , Negri , FR , Antoine , P.-O. , Stutz , N. , Condamine , FL , Kerber , L. , Pujos , F. , Ventura Santos , R. , Alvim , AMV , Hsiou , AS , Bissaro Jr. , MC , Adami-Rodrigues , K. & Ribeiro , AM (2023).
Un primate eosimiido de afinidades del sur de Asia en el Paleógeno de la Amazonía occidental y el origen de los monos del Nuevo Mundo. PNAS.