Estas computadoras tienen hongos por cerebro

Es posible que haya oído hablar recientemente de la inteligencia organoide: esta nueva y revolucionaria forma de computación que promete, en teoría, destronar a la inteligencia artificial. Consiste en confiar, ya no en procesadores, sino en cultivos de neuronas para permitir que la computadora realice sus cálculos. Pero hoy me gustaría llamar su atención sobre una forma aún más exótica de hacer computación. En lugar de crear nuevos algoritmos o intentar imitar el funcionamiento del cerebro humano, los científicos ingleses han optado por confiar el trabajo de los ordenadores… a las setas.

Este artículo es una versión escrita del podcast VitamineVitamine Tech, que se encuentra en el sitio Futura Podcast y en todas las buenas plataformas de escucha.

Es en el Laboratorio de Computación No Convencional, un espacio de investigación bien llamado, donde el investigador y director Andrew Adamatzky se dispuso a explorar cómo los hongos podrían reemplazar a los procesadores en un futuro hipotético. El laboratorio, adjunto a la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol, tiene su conjunto habitual de mesas de trabajo, computadoras y dispositivos de medición inmaculados, pero lo que lo distingue son las cajas de plástico que se alinean en sus estantes. En el interior, un extraño material blanco y vaporoso del que se escapa una multitud de hilos multicolores. Un poco más allá, diminutos hongos ostra crecen en una placa base colocada sobre una de las encimeras. E incluso vemos un trozo de madera cubierta de musgo cubierto de pequeños esquizofilos, cada uno conectado a un electrodo. ¡Bienvenido al único laboratorio húmedo del Reino Unido instalado dentro de un departamento de TI!

Computadoras Wetware: el futuro orgánico de las computadoras

Un laboratorio húmedo, o más comúnmente un laboratorio experimental, es un lugar donde los investigadores manipulan productos químicos, líquidos o sustancias biológicas. Por lo general, es el tipo de investigación que se ve poco mezclado con el diseño de las computadoras, con sus componentes frágiles, que funcionan con electricidad y, en general, prefieren entornos controlados. Pero si queremos entrar en una nueva era tecnológica y romper el techo de cristal que parece cernirse sobre nuestras cabezas, tendremos que cuestionar los cimientos sobre los que se ha construido la informática hasta ahora. El paradigma en el que nos basamos actualmente ha permitido evoluciones absolutamente increíbles y extremadamente rápidas en las últimas décadas. Pero muchos expertos ahora son formales: la innovación tecnológica está perdiendo velocidadvelocidad. Es cierto que todavía estamos muy lejos de haber llegado al límite de lo que podemos lograr, como lo demuestra la inevitable explosión de las inteligencias artificiales generativas, pero para varios investigadores, ya es hora de comenzar a explorar líneas de pensamiento alternativas para prepararse para el próximo paso.

Y esta es exactamente la ambición que había defendido Adamatzky, durante la creación del Laboratorio de cálculo no convencional en 2001. Para él, las computadoras del próximo siglo estarán compuestas por sistemas químicos o vivos, operando en armonía con circuitos electrónicos, pantallas, software, etc. Es lo que llamamos computadoras de software húmedo, «computadoras húmedas» si tratáramos de traducirlo literalmente. ¿Te suena completamente futurista? Imagina que uno de los experimentos pioneros en esta área se remonta a 1999, cuando el investigador William Ditto intentó construir una protocomputadora a partir de neuronas de sanguijuelas. Lo que llevó a Adamatzky tras la pista de los champiñones en lugar de los bichos chupadores de sangre fueron los estudios que llevó a cabo durante diez años sobre la mancha. Si no lo sabes, te lo contamos en un antiguo episodio de nuestro podcast «Bestias de la ciencia», sobre inteligencia animal. Esto es lo que dijo Marie al respecto, de Curiosity Box: “Su verdadero nombre es Physarum polycepahlum, es un organismo unicelular muy terrestre. Ni planta, ni hongo, ni siquiera animal, se dice que es un amebozoo. […] Además, el blobblob también es el rey de los atajos: siempre sabe encontrar el camino más corto, ya sea en línea recta o a través de un laberinto sinuoso. Y es tan bueno trazando caminos que los ingenieros podrían incluso aprender de él algún día. »

Encuentre nuestro episodio sobre el blob en el podcast familiar Bêtes de Science, dedicado a la inteligencia animal.

La Wood Wide Web se involucra

Las asombrosas propiedades de la mancha llevaron a Adamatzky y sus colegas a probar sus capacidades computacionales. Utilizando los estímulos adecuados, lograron demostrar que esta poco atractiva especie de gelatina podía utilizarse para resolver problemas, ilustrar conceptos matemáticos e incluso simular puertas lógicas que, sin entrar en detalles, forman los bloques fundamentales de la electrónica. Entonces, piensa Adamatzky, si la gota, formada a partir de una sola célula, es capaz de lograr tales resultados, ¿qué se podría lograr con toda una red de hongos? Porque sí, los hongos están organizados en una red, y déjame decirte que el público en general aún subestima en gran medida su importancia en nuestros ecosistemas. Es gracias al trabajo de entusiastas como el biólogo Merlin Sheldrake -cuya lectura recomiendo encarecidamente- que la fascinante vida subterránea de los hongos apenas comienza a salir a la luz.

Porque si conocemos a estos pequeños organismos principalmente por las deliciosas tortillas y risottos que nos permiten cocinar a fuego lento, en realidad solo tenemos la punta del iceberg ante nuestros ojos. El fruto del hongo, es decir la parte que recogemos -o que evitamos tocar, según la situación- sólo forma el aparato reproductor del animal. Suficiente para hacerte ver tus rebozuelos fritos desde otro ángulo. El hongo sigue creciendo bajo tierra, mucho más allá de donde estás. Forma filamentos largos, finos y enredados llamados micelio, que utiliza para alimentarse pero también para comunicarse. Invisible a nuestros ojos, una gigantesca y muy densa alfombra de ramificaciones conecta a los hongos entre sí pero también con las plantas, con las que pueden mantener relaciones simbióticas. Apenas hemos comenzado a explorar las facetas de este internet basado en plantas, y ya parece al menos tan prometedor como el blob. No es de extrañar, entonces, que el Laboratorio de Computación No Convencional se convirtiera en hongos para revolucionar las computadoras y, en el proceso, decodificar su lenguaje para aprender más sobre lo que se ha denominado poéticamente «la Wood Wide Web».

Hongos que piensan como neuronas

Entonces, ¿cómo se aprende a hablar setas? Pregunta legítima y la buena noticia es que ya tenemos parte de la respuesta. Porque resulta que el funcionamiento del micelio no es del todo diferente al de la red de neuronas que pueblan nuestras cajas craneales. Adamatzky y su equipo han descubierto que los hongos producen picos similares a los potenciales de acción. Un potencial de acción es una variación que se mide en la actividad eléctrica de una neurona cuando se comunica con sus vecinas. Se visualiza como un pico, seguido de una caída en el voltaje, luego un retorno a la normalidad de su actividad eléctrica. Y, sorprendentemente, bueno, los hongos en el laboratorio parecen comunicarse a través de potenciales de acción, muy similares a los que te permiten escuchar este podcast. Pasar de ahí a decir: «no es un hombre, es un hongo», tal vez sea ir un poco más allá, pero todavía significa que los investigadores están lidiando con un modo de comunicación más familiar de lo que cabría esperar.

Así que se pusieron a trabajar, acurrucando cultivos de micelio en cajas llenas de cáñamo y virutas de madera, y luego plantaron electrodos en la colonia una vez que crecieron para que pudieran leer los pulsos eléctricos del sonido… «espíritu», a falta de un término mejor. ¡Un pico se puede leer como un 1 y su ausencia como un 0 y se sientan las bases de un sistema binario 100% orgánico! La duración de los picos y el intervalo de tiempo que los separa entre sí se codificaron y luego se asociaron con puertas lógicas para obtener una protocomputadora capaz de llevar a cabo el razonamiento. Y la guinda del pastel: si estimulas el micelio en dos puntos diferentes, la conductividad entre estos puntos aumenta y comienzan a comunicarse de forma más rápida y fiable. Al fortalecer este vínculo, el equipo del laboratorio crea un hábito, un automatismo que puede describirse simplemente como memoria. No está mal ¿no?

Hacia una inteligencia híbrida de los ordenadores

Es sobre este mismo principio que los investigadores esperan desarrollar una nueva forma de la llamada inteligencia «organoide», esta vez utilizando cultivos de neuronas tridimensionales. Una evolución lo suficientemente prometedora como para ser noticia durante varias semanas, pero que no impide que nos adentremos en las potencialidades del micelio, que merece al menos tanta atención. Hasta ahora, el equipo de Adamatzky ha trabajado con hongos ostra, hongos fantasma, ganodermos resinosos, enoki, hongos de branquias abiertas y especímenes de la especie Cordyceps militaris, incluidos los fanáticos de The Last of Ellos normalmente habrán deducido que se trata de un hongo parásito. Aunque probablemente nunca alcancen la velocidad computacional de las computadoras convencionales, las computadoras fúngicas no están exentas de ventajas. En particular, podrían ser más tolerantes a los fallos, gracias a su capacidad de autorreparación. El hecho de que estén en constante crecimiento y evolución también los hace reconfigurables a voluntad, de acuerdo con las nuevas funcionalidades que los investigadores deseen implementar.

Y, por último, las últimas innovaciones tecnológicas, por impresionantes que sean, aún tienen un largo, largo camino por recorrer antes de alcanzar la eficiencia energética que la naturaleza sabe demostrar. Recuerda, te lo conté en un viejo episodio de Vitamine Tech, cuando todavía se llamaba Techpod: “Para pronunciar estas palabras que escuchas, mi cerebro apenas usa entre 10 y 20 W, según estimaciones. Esto es menos que las bombillas incandescentes más económicas. Seamos claros, necesitas más energía para iluminar tu salón que para realizar los cientos de operaciones que tu cerebro realiza cada segundo. Dicho todo esto, no nos emocionemos demasiado, yo primero. Adamatzky señala que por el momento solo se encuentran en la etapa de estudios de factibilidad. El objetivo es, en primer lugar, demostrar que sería potencialmente posible crear circuitos a partir de cultivos micelares. Sin embargo, él tampoco parece desprovisto de entusiasmo ya que ya está imaginando culturas de computadoras en el laboratorio y tal vez incluso cerebros basados ​​en hongos. La entrevista del investigador por el sitio PopSci no nos dice si pretende hacerlos comestibles o venenosos.

Deja un comentario