Un objeto celeste sobrecalentado desafía los registros, desafiando nuestra comprensión del límite entre las estrellas y los planetas.
Ilustración de una enana marrón: un objeto masivo y caliente que desdibuja los límites entre el planeta y la estrella.
Imagen: NASA Goddard
WD0032-317B es el objeto en cuestión. Es una enana marrón, una especie de «protoestrella» gaseosa (Una protoestrella (o protoestrella) es una gran masa formada por contracción…)» con una composición atmosférica cercana a la de Júpiter pero entre 13 y 80 veces mayor. Estos objetos comienzan a fusionar isótopos de hidrógeno (el hidrógeno es un elemento químico de símbolo H y número atómico 1) en sus núcleos, pero no tienen la masa suficiente para desencadenar la fusión estelar (Stellaria es un género de plantas herbáceas anuales o perennes, la stellaria, del completo…), como la que alimenta a nuestro Sol. Por lo general, las enanas marrones se «queman» a unos 2.200 grados centígrados, una temperatura bastante baja en comparación con las estrellas. Pero WD0032-317B, ubicado a 1.400 años luz de la Tierra, es diferente (en matemáticas, diferente se define en la teoría algebraica de…). Según un estudio publicado en la base de datos de preimpresión arXiv y aceptado por la revista Nature Astronomy, su temperatura superficial alcanza los 7.700 grados centígrados, un calor (En el lenguaje cotidiano, las palabras calor y temperatura suelen tener un significado equivalente:…) mayor que la de la superficie de nuestro Sol. La temperatura es tan intensa que las moléculas de su atmósfera (La palabra atmósfera puede tener varios significados) se desintegran en átomos.
Tal situación debería ser imposible para una enana marrón. Sin embargo, WD0032-317B recibió un impulso estelar. De hecho, está tan cerca de su estrella, una enana blanca caliente (una enana blanca es un objeto celeste gaseoso resultante de la evolución de una estrella de…), que su año dura poco más de 2 horas. Debido a esta proximidad, está bloqueado por las fuerzas de marea mostrando siempre la misma cara a su estrella, como la Luna con la Tierra.
Esta es la razón por la cual la enana marrón está sobrecalentada solo en un lado. Mientras que su «lado diurno» alcanza los 7.700 grados centígrados, su «lado nocturno» está entre 1.000 y 2.700 grados centígrados. Según los investigadores, este es el diferencial de temperatura más extremo jamás medido en un objeto subestelar. Pero estas condiciones no durarán: la enana marrón está en proceso de evaporarse bajo el efecto de su estrella.
Estudiar objetos como WD0032-317B podría ayudar a comprender cómo las estrellas calientes consumen lentamente a sus compañeras y enriquecer nuestro conocimiento de las condiciones necesarias para la ignición estelar.