El mundo está en constante cambio, y los descubrimientos paleontológicos nos permiten percibir sus ecos pasados. Lo último revela la existencia de un dinosaurio herbívoro único, Iani smithi, que podría ayudarnos a comprender un período de gran cambio en nuestro planeta (Un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor del Sol u otra estrella de…).
Ian Smith.
Crédito: Jorge Gonzalez
Descubierto en la Formación Cedar Mountain de Utah, Iani smithi es uno de los primeros ornitópodos, dinosaurios que dieron origen a los conocidos dinosaurios con pico de pato. Iani smithi vivió hace unos 99 millones de años, en una época de profundo cambio climático.
Estos cambios fueron tan significativos que tuvieron un gran impacto en las poblaciones de dinosaurios. El aumento del dióxido de carbono atmosférico ha provocado un aumento de la temperatura terrestre (la temperatura es una cantidad física medida con un termómetro y…) y un aumento del nivel del mar (el nivel del mar es la altura media de la superficie del mar, en relación con una nivel de…), obligando a los dinosaurios a vivir en terrenos cada vez más pequeños. Las plantas con flores han invadido las zonas costeras, cambiando la dieta de los herbívoros.
Reconstrucción 3D del cráneo de Iani smithi.
Crédito: Haviv Avrahami, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Durante este período, los grandes dinosaurios herbívoros de América del Norte, los saurópodos, comenzaron a desaparecer, al igual que sus depredadores, los alosaurios. Por otro lado, han aparecido recién llegados de Asia: pequeños herbívoros, como los primeros dinosaurios con pico de pato y dinosaurios con cuernos, así como terópodos emplumados como los tiranosaurios.
Aquí es donde entra Iani Smithi, quien destaca no solo por su reciente descubrimiento, sino también por su rareza en el registro fósil norteamericano y su lugar especial en la historia de los dinosaurios. Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autora principal del estudio, dice que el hallazgo de Iani Smithi fue una sorpresa agradable.
Ubicación de la localidad del holotipo para Iani smithi.
(A) Mapa mundial que muestra la ubicación del afloramiento del Miembro Mussentuchit en el centro de Utah, el oeste de América del Norte y una sección estratigráfica de la cantera con horizontes de ceniza fechados;
(B) Representación gráfica de los elementos esqueléticos conservados del holotipo.
Los elementos preservados están coloreados en el esqueleto frontal, ya sea que provengan del lado derecho o izquierdo del cuerpo. Se desconocen las posiciones exactas de las vigas y las nervaduras debido a la mala conservación.
Crédito: Zanno et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Iani smithi ha sido clasificado como uno de los primeros rabdodontomorfos, una línea de ornitópodos conocida casi solo en Europa. Si Iani se confirma a sí mismo como un rabdodontomorfo, plantea muchas preguntas interesantes. De estos, ¿podría representar el último aliento de una línea próspera de dinosaurios?
Lindsay Zanno cree que estudiar este fósil en el contexto (El contexto de un evento incluye las circunstancias y condiciones que lo rodean; el…) del cambio ambiental y la biodiversidad (La biodiversidad es la diversidad natural de los organismos vivos. Se aprecia… ) durante el Cretácico medio nos dará más información sobre la historia de nuestro planeta. «Iani estaba viva durante esta transición: este dinosaurio (los dinosaurios (del griego Dinosauria) son un clado extremadamente diverso de…) realmente simboliza un planeta cambiante», dice.