Las estrellas de la Población III son las primeras en haber iluminado el Universo. A diferencia de las estrellas que conocemos, estas estrellas antiguas carecían de metales, un término utilizado en astronomía para referirse a todos los elementos que no sean hidrógeno (el hidrógeno es un elemento químico con el símbolo H y número atómico 1) y l helio (el helio es un elemento noble). gas o gas raro, prácticamente inerte.De número atómico 2, es…).
Impresión artística de varias estrellas de población III.
Crédito: Equipo científico de la NASA/WMAP
Las estrellas de Población I y II ricas en metales son las que comúnmente observamos en la Vía Láctea y otras galaxias. Las estrellas de población I, como nuestro Sol (El Sol (Sol en latín, Helios o Ήλιος en griego) es la estrella…), son las más jóvenes y las de mayor cantidad (La cantidad es un término genérico para metrología (cuenta , cantidad); un escalar, etc. de metales. Las estrellas de la población II son más antiguas y contienen menos metal. Ambos tipos de estrellas se formaron a partir de restos de estrellas muertas.
Sin embargo, las estrellas de la población III siguen siendo un misterio. Estas antiguas estrellas habrían sido las primeras en aparecer en el Universo, casi desprovistas de metales. Sin elementos más pesados para aumentar su densidad (La densidad o densidad relativa de un cuerpo es la relación entre su densidad y la…), deben haber sido gigantescos, probablemente cientos de veces más masivos que nuestro Sol.
Espectros observados en comparación con el modelo de ionización AGN.
Crédito: Maiolino, et al.
Los astrónomos, gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), han logrado observar galaxias increíblemente distantes y un equipo puede haber encontrado los primeros indicios de la existencia de estrellas de población III. Examinaron las líneas espectrales de una región cercana a una galaxia llamada GN-z11, una de las galaxias más distantes jamás observadas y, por lo tanto, se formó cuando el Universo era muy joven.
Las líneas espectrales de esta región muestran una línea HeIIλ1640 significativa, que es el tipo de línea correspondiente al helio extremadamente caliente. Por lo general, un gas interestelar tan caliente muestra líneas brillantes de elementos «metálicos», pero esta región no. La región HeII parece ser una mezcla (Una mezcla es una combinación de dos o más sustancias sólidas, líquidas o gaseosas…) de hidrógeno y gas helio fuertemente ionizado por… algo.
Una explicación es que esta región fue calentada por un núcleo galáctico activo en el centro de GN-z11, pero esta hipótesis no encaja realmente con la temperatura estimada del gas y su distancia de la galaxia (una galaxia es, en cosmología, un conjunto de estrellas, gas, polvo y…). La otra alternativa es que la región fuera ionizada por enormes estrellas de población III.
Este estudio no prueba la presencia de estrellas de la población III, pero el argumento es convincente. Se necesitan más observaciones de estas galaxias distantes y, gracias a JWST, estamos empezando a obtenerlas.