Entre China y Estados Unidos, la guerra latente se extiende bajo los mares. El reto: el control de los cables de telecomunicaciones. Washington maniobra para limitar las intenciones expansionistas de Pekín.
Es una nueva guerra fría que el Financial Times describe en un extenso artículo. O más bien una guerra submarina, que bien puede conducir a una forma de balcanización de Internet. De fondo, el deseo de Estados Unidos de excluir a China de todos los grandes proyectos de cable submarino, esos 1,4 millones de kilómetros de fibra óptica que surcan los océanos del globo y transportan datos entre continentes. Esta guerra latente, motivada en particular por los temores de espionaje de Washington contra Pekín, se ha traducido así en el bloqueo de la participación de China Telecom en un proyecto que une California con Singapur, Malasia y Hong Kong. No habiendo bastado la retirada del operador chino para tranquilizar al gobierno estadounidense, miles de kilómetros de cables ya tendidos yacen inútilmente en el fondo del Pacífico. O cientos de millones de dólares devorados en un proyecto que también involucra a Meta y Amazon, según el Financial Times.
Para el diario, esta escaramuza forma parte de una estrategia más global de Estados Unidos destinada a evitar que China se convierta en un actor importante en los cables submarinos. El proveedor chino de este tipo de equipos pesa así sólo el 10% del mercado mundial sobre la red existente o prevista, según cifras de la firma TeleGeography. Un mercado dominado por la francesa Alcatel Submarine Networks (o ASN, 41% del mercado), por delante de la americana SubCom (21%). El Financial Times incluso habla de un destierro de facto de cualquier proveedor chino en proyectos de cable, incluidos aquellos que no involucran directamente a los Estados Unidos. Lo que empuja a las empresas chinas a desarrollar su propia red, tendencia que podría conducir a una forma de fractura de Internet según una lógica de bloques.
Nuevas Rutas de la Seda Digital
“¿Esto va a crear un sistema donde no habrá más conectividad, con una cuasi-guerra fría, bloque del Este contra bloque del Oeste?, cuestiona April Herlevi, experta en política económica de China en el Centro de Análisis Naval (una organización de investigación financiado por el gobierno de los Estados Unidos). No creo que estemos allí todavía, pero me temo que esa es la dirección en la que nos dirigimos. Aunque nunca antes se habían intercambiado tantos datos entre China y Estados Unidos, cada vez se intercambian más a través de rutas indirectas.
Los cables de Internet han sido vistos durante mucho tiempo por Beijing como un componente digital esencial de las Nuevas Rutas de la Seda, la estrategia de expansión económica y geopolítica de China. Esta estrategia permitió al campeón chino de telecomunicaciones Huawei capturar el 15 % del mercado de cables submarinos en 2019, a través de su empresa conjunta Huawei Marine, que luego mantuvo con el instalador de cables submarinos Global Marine, con sede en el Reino Unido.
Ni relacionado con el territorio de los EE. UU., ni que involucre a empresas estadounidenses
Las sanciones impuestas a Huawei por la administración Trump han frenado esta expansión. El grupo de telecomunicaciones se retiró de esta actividad, revendiéndola a un fabricante chino de cables hasta entonces poco conocido, Hengtong Group. Rebautizada como HMN Tech, esta actividad actualmente está involucrada en solo dos proyectos de cable, ambos conectando China con países del sudeste asiático y cuya entrega está programada para 2024 y 2025. Hay que decir que desde las sanciones contra Huawei, el gobierno de EE. UU. ha agregado una nueva arma. a su arsenal legal: la iniciativa Clean Network, que prohíbe el tendido de nuevos cables que conecten directamente Estados Unidos con China o Hong Kong
Pero, según expertos entrevistados por el Financial Times, la presión de Washington no se queda ahí. Y extiéndase a cualquier proyecto de cable que planee hacer tratos con empresas estadounidenses, incluidos los gigantes tecnológicos. Sin embargo, ¡dos tercios del ancho de banda de estas infraestructuras son utilizados por estos gigantes como Amazon, Google, Meta, Microsoft o Apple!
“Cuando estás construyendo un cable, tienes que preguntarte a qué clientes te vas a dirigir. Si quieres trabajar con grandes empresas como Google, Meta o Microsoft, tienes que preguntarte si quieres un equipo chino”, explica Chris Van Zinnicq Bergmann, director comercial del futuro cable mediterráneo Unitirreno. Invariablemente, “la respuesta es no”, añade. Y esto incluso si HMN Tech ofrece precios entre un 20 y un 30 % más bajos que los de la competencia.
La paz y la estrategia de equilibrio francesa
En 2022, entró en servicio un cable submarino llamado Peace, que une Francia (Marsella) con Kenia y Pakistán. Este proyecto fue liderado por China, que financió las instalaciones en el puerto pakistaní de Gwadar. Y es HMN Tech quien lidera el consorcio que posee esta infraestructura de 12.000 km. El cable permite a Beijing conectar su territorio -a través de Pakistán- con África y Europa. Para el Financial Times, esta es una de las señales concretas del deseo de Francia de mantener los lazos económicos y comerciales con China.
«La paz es realmente parte de la nueva ruta de la seda, de China a Europa», explica un ejecutivo de una gran empresa europea de telecomunicaciones, en las columnas del diario. Y señalar que este es uno de los primeros casos en los que China ha optado por financiar y construir un proyecto sin ninguna contribución de empresas internacionales.