La atmósfera terrestre se enfrenta a un pico de temperatura sin precedentes desde hace dos décadas en su capa más alta, la termosfera. Este pico está relacionado con una intensa actividad solar que podría tener consecuencias para los satélites que orbitan la Tierra.
La termosfera se extiende desde el final de la mesosfera (La mesosfera es la capa de la atmósfera terrestre entre los 50 km sobre el nivel del mar, por encima…), unos 85 kilómetros (El metro (símbolo m, del griego metron, medida) es la unidad base de longitud del Sistema…) sobre el suelo, hasta el comienzo de la exosfera (La exosfera es la última capa de la atmósfera terrestre por encima de la…), unos 600 kilómetros sobre el nivel del mar (Altitud es la elevación vertical de un lugar o un objeto en relación a un nivel…). La NASA rastrea la temperatura (La temperatura es una cantidad física medida con un termómetro y…) de la termosfera midiendo la radiación infrarroja emitida por las moléculas de dióxido de carbono (El dióxido de carbono, comúnmente conocido como dióxido de carbono o dióxido de carbono, es un…) y óxido nítrico. Se observó un pico el 10 de marzo, con un valor de 0,24 TW, según Martin Mlynczak, investigador principal de la misión TIMED de la NASA. La última vez que se alcanzó este valor fue el 28 de diciembre de 2003. Estos aumentos de temperatura se deben a tormentas geomagnéticas, causadas por eyecciones masivas de plasma magnetizado del Sol, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME), y por vientos solares, partículas altamente cargadas. .
Estas «tormentas» transmiten su energía a la termosfera y la calientan. Normalmente, la radiación infrarroja que sigue a una tormenta (Una tormenta es un fenómeno meteorológico severo a gran escala…) enfría la termosfera, pero cuando las tormentas se suceden, la temperatura se mantiene alta. Desde el pico de marzo, al menos otras dos tormentas geomagnéticas han impactado la Tierra, con alta intensidad pero sin exceder el pico de marzo.
Un gráfico que muestra cómo varía el valor del TCI (índice climático de la termosfera) con el ciclo solar.
Crédito: Marty Mlynczak (NASA Langley Research Center) y Linda Hunt (Science and Technology Corporation)
Las tormentas geomagnéticas se vuelven más frecuentes e intensas durante el máximo solar, una parte del ciclo solar de 11 años cuando el Sol está más activo. Por lo tanto, la termosfera de la Tierra también sigue un ciclo de 11 años. El próximo máximo solar se pronostica para 2025, lo que significa que es probable que la tendencia al calentamiento continúe durante los próximos años.
El calentamiento de la termosfera puede plantear problemas a los satélites en órbita baja (La órbita terrestre baja (LEO) es un tipo de órbita terrestre situada…). «La termosfera se expande cuando se calienta», dice Mlynczak. Esto provoca un aumento de la resistencia aerodinámica en todos los satélites y en los desechos espaciales. Esta mayor resistencia puede acercar los satélites a la Tierra, lo que aumenta el riesgo de colisión entre los satélites y de caída a la Tierra.
Un artículo reciente en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences sugiere que la actividad solar máxima podría llegar a fines de 2023 y ser más fuerte de lo previsto inicialmente. Si este escenario se materializa, el riesgo de estar en los satélites aumenta aún más.