Hace 240 millones de años, un gigantesco depredador encontró un final abrupto, decapitado de un solo mordisco por una criatura aún más peligrosa.
Representación artística de Tanystropheus hydroides al que un depredador más grande le muerde la nuca.
Crédit Image: Roc Olivé (Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont)/FECYT
La víctima, un Tanystropheus hydroides, cuya nuca (La nuca es la parte dorsal del cuello. Es decir, la región del cuello situada en…) fue arrancada durante el ataque, era un reptil ( Un reptil (Reptilia en latín) es un animal vertebrado, generalmente…) marino que puede alcanzar los 6 metros. Especialista en emboscadas, se alimentaba de peces (Piscis es una constelación del zodiaco atravesada por el Sol del 12 al 18 de marzo…) y calamares en una laguna tropical del Triásico Medio (247 a 237 millones de años). El Tanystropheus poseía cuellos extremadamente largos, hasta tres veces la longitud (La longitud de un objeto es la distancia entre sus dos extremos…) de su torso.
El espécimen decapitado fue encontrado en el sitio fosilífero de Monte San Giorgio, en la frontera (una frontera es una línea imaginaria que separa dos territorios, en particular dos…) entre Suiza e Italia, famosa por su rica colección de fósiles marinos del Triásico Medio. . Stephan Spiekman, paleontólogo de vertebrados (Los vertebrados forman una subdivisión del reino animal. Este taxón, que en su…) en el Museo de Historia Natural (El proceso de observación y descripción sistemática de la naturaleza comienza ya en…) desde Stuttgart, estudió dos especímenes de Tanystropheus para su doctorado (El doctorado (del latín doctorem, de doctum, supin de docere, enseñar) es generalmente…). Uno pertenecía a T. hydroides, el otro a T. longobardicus, una especie de menos de 1,5 metros (El metro (símbolo m, del griego metron, medida) es la unidad básica de longitud de…) de largo.
Un examen minucioso de los fósiles reveló cuellos limpiamente cortados, con claras marcas de mordeduras en algunas vértebras. Stephan Spiekman y su colega Eudald Mujal analizaron estas mordeduras y fracturas para comprender el destino de estas antiguas criaturas. Según ellos, estos últimos fueron atacados por otro depredador, que parecía apuntar a su largo cuello (El cuello es la región del cuerpo que se encuentra entre la cabeza y el resto del cuerpo…) como un punto débil (Gráfica ) .
Stephan Spiekman explica: «Encontramos dos pinchazos de dientes exactamente donde se rompió el cuello». Por lo tanto, es muy probable que un gran depredador le arrancara el cuello de un solo golpe, especialmente considerando los grandes depredadores presentes en ese momento.
En un estudio publicado el lunes en Current Biology, los investigadores especulan que el ataque vino desde arriba, con el depredador abalanzándose sobre el cuello para decapitar al Tanystropheus. Los cuerpos desaparecieron, pero las cabezas y lo que quedaba de los cuellos se conservaron muy bien. Esto sugiere que el depredador estaba apuntando a los cuellos largos para matar rápidamente al Tanystropheus y alimentarse de sus cuerpos carnosos.
Entre los posibles asesinos de este depredador de 6 metros, Spiekman menciona a Cymbospondylus buchseri, un gran ictiosaurio primitivo de 5,5 metros, Nothosaurus giganteus, un colosal reptil de 7 metros, y Helveticosaurus zollingeri, un depredador de 3,6 metros con poderosas patas delanteras y un hocico dentado.
Imagen de Wikimedia Commons
A pesar de la vulnerabilidad de sus largos cuellos, los reptiles de cuello largo y cuello rígido persistieron durante unos 175 millones de años, mostrando cierta adaptación durante el Triásico. «Creemos que debido a su cabeza pequeña y cuello largo, Tanystropheus podría sorprender fácilmente a sus presas», concluye Spiekman.