Ante la dificultad de estudiar el desarrollo de ciertas enfermedades humanas, la investigación a veces recurre a los llamados animales modelo, que van desde el pez cebra hasta los chimpancés. Esto plantea una serie de preguntas, éticas pero también médicas: ¿son buenos modelos las ratas o los ratones de laboratorio? Una nueva droga (Una droga es una sustancia o una composición que se presenta como poseedora…) eficaz en roedores no necesariamente lo será en nuestra especie… en todo caso no a las mismas dosis y no en la misma forma.
De ahí el interés por interesarse por modelos más grandes, literalmente, como el perro.
Los cánceres en los perros suelen ser similares a los de los humanos.
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Los perros comparten su entorno con los humanos, pero también características genéticas. El genoma canino, es decir el conjunto (En teoría de conjuntos, un conjunto designa intuitivamente una colección…) de sus genes, se conoce en su totalidad desde 2005. El análisis, realizado en una perra de raza Boxer, identificó apenas menos de 20.000 genes en los 78 cromosomas divididos en 38 pares de cromosomas autosómicos (no sexuales) y un par de cromosomas sexuales (X e Y). La especie humana tendría 23.000 por 23 pares de cromosomas.
¿Por qué interesarse en el genoma del perro? Culpa del hombre… De hecho, al seleccionar más de 350 razas de perros para caza, pastoreo, defensa, primeros auxilios, asistencia personal o simplemente como mascota, también hemos seleccionado genes causantes de enfermedades. Además, un gran número de razas de perros tienen una mayor susceptibilidad a enfermedades genéticas complejas como el cáncer.
Y en cuanto a nosotros, las alteraciones de su genoma pueden tener consecuencias sobre su salud. Sin embargo, de las 500 enfermedades genéticas que le pueden afectar, la mitad son similares a las que nos afectan a nosotros. El perro puede ser así, en teoría, un buen modelo… ¿Hasta el punto de jugar un papel importante en la identificación de nuevos genes o en el desarrollo de tratamientos innovadores? Esto es lo que vamos a desarrollar aquí.
¿Qué cánceres en los perros?
Una mascota popular (incluso si el gato lo ha destronado recientemente), el perro está sujeto a un seguimiento médico avanzado. Los datos recogidos muestran que desarrolla espontáneamente enfermedades similares a las que nos atacan: enfermedades cardiovasculares, autoinmunes, neurológicas, etc. Esta es una ventaja en comparación con los ratones, por ejemplo, donde a menudo se inducen artificialmente y solo reflejan muy parcialmente las enfermedades humanas. El cáncer es una de esas dolencias que afectan a nuestros compañeros. Del 25% al 30% de los perros domésticos desarrollan un tumor maligno. Los más comunes son los cánceres de piel como el mastocitoma o el melanoma (el melanoma es un cáncer de la piel o de las mucosas, desarrollado a expensas de…), cánceres de la glándula mamaria en mujeres y linfomas, cánceres de los ganglios linfáticos -que también se describen dentro de nuestra especie.
Ciertos cánceres son más frecuentes en determinadas razas: cáncer de glándula mamaria en el dóberman o tumor cerebral en razas braquicefálicas (perro de nariz corta: boxer, bulldog, pug, etc.).
Bajo el microscopio, las células malignas de los tumores caninos y humanos se ven muy similares. Las similitudes también existen a nivel genético: los mismos cromosomas o los mismos genes pueden estar dañados. Recientemente, el análisis comparativo del genoma de un melanoma raro y mal caracterizado en humanos (melanoma de las mucosas) y el mucho más frecuente melanoma oral en perros ha llevado al descubrimiento de anomalías genéticas similares entre las dos especies. Este descubrimiento podría permitir identificar nuevos tratamientos para ambos.
Lo que para nosotros es cancerígeno también lo es para nuestro compañero
Otra ventaja del perro en términos de salud es que comparte nuestro entorno: los mismos lugares de vida, las exposiciones a los mismos agentes químicos, el mismo estrés y, hasta hace poco, la misma dieta.
Lamentablemente, los perros de los fumadores son un buen ejemplo. Fumar un cigarrillo expone a tu animal a 4.000 sustancias químicas, de las cuales unas 50 son cancerígenas. Pueden intoxicarse directamente por la inhalación del humo del cigarrillo o por el depósito en su pelaje de sustancias nocivas derivadas del tabaco e ingeridas secundariamente.
El tabaquismo pasivo también es peligroso para nuestros perros.
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El resto es cuestión de bozal. Las razas de hocico largo (Collie, Shetland Sheepdog, etc.) desarrollarán cáncer nasal o sinusal porque las partículas cancerígenas quedarán atrapadas en sus narices. Las razas de hocico corto o aplanado (bulldog, pequinés, pug…), sin filtro nasal, verán acumuladas en sus pulmones partículas cancerígenas que pueden provocar cáncer de pulmón (Las pulmonares son plantas de la familia de las boragináceas pertenecientes al género. ..).
La exposición a toxinas ambientales se puede evaluar en perros gracias a collares especiales que capturan partículas nocivas, que se pueden estudiar de forma secundaria. Una vez más, los análisis en perros pueden contribuir a una mejor comprensión de los cánceres humanos.
Las particularidades del genoma canino
El interés en los cánceres caninos saltó después de la secuenciación (en bioquímica, la secuenciación consiste en determinar el orden lineal de…) del genoma del perro hace unos quince años.
Su «lectura» completa mostró una asombrosa homogeneidad, que proviene de la fuerte endogamia dentro de las razas. De una generación a otra, por lo tanto, hay muy poca mezcla de genes, debido a los cruces planificados para respetar los criterios de cada raza. Por otra parte, las oleadas migratorias y los diferentes flujos de poblaciones humanas han facilitado una mezcla importante y han dado como resultado una población heterogénea a nivel global, formada por individuos muy diferentes.
Al criar animales de la misma raza para fijar características físicas, los criadores han impuesto una purificación de muchos genes. Pero el color o el tamaño del cabello no fueron los únicos rasgos seleccionados: también se seleccionó la predisposición a ciertas enfermedades genéticas, incluido el cáncer.
Prácticamente todas las razas de perros se ven afectadas por enfermedades genéticas. Estas enfermedades a menudo tienen una frecuencia más alta que la observada aquí y pueden afectar hasta al 10% de los animales dentro de ciertas razas. El perro representa así un modelo único para el estudio de enfermedades espontáneas de origen genético.
Pero eso no es todo. La homogeneidad de su genoma también facilita la identificación de los genes implicados.
Estudiar una enfermedad monogénica (debido a un solo gen anormal) requiere 20 perros enfermos y 20 perros control (sanos). Para una enfermedad multifactorial compleja, como el cáncer, se necesitan unos pocos cientos de animales; en humanos, se requieren varios miles de pacientes y sujetos de control.
Un beneficio para todos
Estas cifras subrayan el interés del perro por descifrar las bases genéticas de enfermedades raras y/o complejas en nuestro país.
Este concepto de “perro-paciente” beneficia principalmente a los perros a través del desarrollo de pruebas genéticas, incluso terapias efectivas, ya los humanos a través de la implementación de ensayos preclínicos que estudian la efectividad de los tratamientos ofrecidos… en el perro.
Además, al ser más corta la esperanza de vida de nuestros compañeros, los cánceres se desarrollan y dan metástasis antes en ellos: lo que permite evaluar rápidamente la eficacia de un nuevo fármaco. La posterior adaptación de las dosis a nuestra especie también se ve facilitada por su mayor tamaño que el de los roedores.
Este enfoque se basa en una estrecha colaboración entre investigadores, veterinarios, médicos y genetistas. Los datos adquiridos durante los diversos estudios transversales pueden luego aplicarse a enfermedades humanas homólogas, con un interés directo para las dos especies.
Según el concepto «OneHealth», garantizar la salud humana implica proteger la de los animales y los ecosistemas. En este contexto (El contexto de un evento incluye las circunstancias y condiciones que lo rodean; el…) de interdependencia, nuestras mascotas ofrecen un espejo de nuestra salud en general. Los perros son el mejor amigo del hombre en más de un sentido.