El encanecimiento del cabello es un signo innegable del envejecimiento. Después de los 30 años, la probabilidad de ver aparecer canas aumenta entre un 10 y un 20 % cada década. De hecho, entre las edades de 61 y 65 años, el 91 % de las personas muestran signos de encanecimiento, según Melissa Harris, profesora asociada de biología (Biología, comúnmente conocida como «bio», es la ciencia de la vida…) en la Universidad (Una universidad es una institución de educación superior cuyo objetivo es…) de Alabama en Birmingham.
El cabello gris o blanco a menudo se asocia con el envejecimiento.
Imagen ilustrativa Unsplash Pero, ¿por qué el cabello se vuelve gris? Los pigmentos llamados melaninas son los responsables del color (El color es la percepción subjetiva que tiene el ojo de una o varias frecuencias de onda…) de nuestro cabello, de nuestra piel (La piel es un órgano compuesto por varias capas de tejido. Ella juega, entre otras cosas, el…) y nuestros ojos. En el cabello existen dos tipos de melanina (Las melaninas se encuentran entre los principales pigmentos responsables de la coloración de…): la eumelanina, presente en los cabellos negros, castaños y rubios, y la feomelanina, presente en los cabellos pelirrojos. Estas melaninas son producidas por unas células llamadas melanocitos, que inyectan el pigmento en cada cabello a medida que crece. Con la edad, el número (La noción de número en lingüística se analiza en el artículo «Número…) de melanocitos disminuye. Menos melanina da como resultado canas, mientras que la falta de melanina conduce a canas.
Los melanocitos provienen de una pequeña cantidad de células madre de melanocitos ubicadas en un hueco del folículo piloso. Hasta ahora, los científicos pensaban que estas células se multiplicaban constantemente para renovarse. Sin embargo, un estudio de 2023 publicado en la revista Nature encontró que estas células se mueven a lo largo del folículo piloso con el tiempo. A medida que envejecemos, estas células dejan de moverse, lo que conduce a una disminución en la cantidad de melanocitos y al envejecimiento del cabello.
Este estudio demostró que, durante la fase activa de crecimiento del cabello en ratones (El término mouse es un nombre vernáculo ambiguo que puede designar, para los francófonos, antes…), las células madre de los melanocitos se dirigieron hacia la base del folículo piloso para madurar en melanocitos. Posteriormente, estos melanocitos viajaron de regreso a su nicho original en el folículo piloso y regresaron a su estado de células madre. Sin embargo, con el tiempo, más y más de estas células no vuelven a aparecer y se atascan en el folículo piloso, incapaces de madurar y convertirse en melanocitos o multiplicarse continuamente como células madre.
Las células madre que dan color al cabello (imagen de la izquierda, en rosa), deben estar en el compartimento germinal para activarse (imagen de la derecha).
Crédito: Cortesía de Springer-Nature Publishing o la revista Nature