En todas las mitologías se han contado historias sobre nacimientos sin fecundación llamados «nacimientos vírgenes». Pero este tipo de nacimiento también puede existir en la naturaleza.
Un cocodrilo hembra puede reproducirse sin la ayuda de un macho.
Imagen de ilustración Pixabay
El mes pasado, se reportó la primera evidencia de un nacimiento virginal en cocodrilos en una hembra (En biología, hembra (del latín «femella», mujercita, mujer joven) es la…) Cocodrilo americano Americano (Crocodylus acutus) es un especie de cocodrilo que vive…) que vive en cautiverio, Crocodylus acutus, que vivió solo durante 16 años en un zoológico de Costa Rica. Puso 14 huevos, siete de los cuales parecían viables y fueron incubados artificialmente. Los huevos no eclosionaron y el contenido de seis de ellos fue identificable. Pero uno contenía un feto completamente formado que era genéticamente idéntico a su madre y no mostraba evidencia de participación masculina.
Este no es el primer caso de nacimiento virginal en el reino animal. Se han visto crías de lagartijas, serpientes, tiburones y pájaros, incluido el cóndor de California, saliendo del cascarón de huevos no fertilizados.
¿Cómo explicar estos nacimientos sin fecundación?
Las especies pueden reproducirse sexualmente, combinando el material genético (Genética (del griego genno γεννώ = dar a luz) es…) de dos progenitores, o asexualmente. Los primeros seres vivos eran asexuales y esencialmente se hicieron clones de sí mismos. Las plantas pueden reproducirse de la misma manera, en particular por división (División es una ley de composición que asocia el producto de la primera por… con dos números), brotación (Berminación designa:) y fragmentación.
Sin embargo, este modo de reproducción produce muchos organismos genéticamente idénticos y la falta de variación genética significa que los individuos no pueden adaptarse a las condiciones cambiantes. Si el medio ambiente es malo para un miembro de una especie, es malo para todos y puede llevar a la extinción (En general, la palabra extinción designa una acción consistente en extinguir algo…).
En especies como los humanos, la reproducción sexual requiere esperma para fertilizar los óvulos y crear un embrión. En términos de evolución, las especies que se reproducen sexualmente pueden considerarse más avanzadas, ya que sus descendientes son genéticamente diversos, con combinaciones de genes únicas que provienen de sus padres.
Esta diversidad puede ser importante para que una especie se adapte. También reduce las mutaciones genéticas desfavorables, que a menudo se asocian con la endogamia (la consanguinidad es el hecho de que dos individuos tengan una relación bastante estrecha entre sí…) (cuando parientes cercanos se aparean).
La madre virgen era un cocodrilo americano como este.
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Los nacimientos vírgenes son una forma de reproducción asexual porque no requieren información genética masculina. Pero, a diferencia de otras formas de reproducción asexual, requieren un huevo. Los huevos no fertilizados a menudo son producidos por hembras, como los de las gallinas domésticas, y si no se comen los huevos no fertilizados, eventualmente perecen. Pero hay una excepción. Los nacimientos sin fertilización, conocidos como partenogénesis, ocurren cuando un óvulo no fertilizado se convierte en un embrión. Este embrión no será necesariamente idéntico genéticamente a la madre, depende de cómo se desarrolle el óvulo. Las crías partenogénicas pueden ser clones completos o medios clones de la madre. Los semiclones se producen cuando las células embrionarias se dividen en dos antes de multiplicarse. Los clones completos se crean cuando un embrión multiplica células enteras.
Por lo tanto, los medio clones tienen incluso menos diversidad genética que los clones completos. No solo carecen de la diversidad genética de los organismos resultantes de la reproducción sexual, sino que heredan solo la mitad de la diversidad genética de su madre.
Algunas especies, denominadas partenogenética facultativa, alternan entre reproducción sexual y asexual. Se basan principalmente en la reproducción sexual, pero pueden recurrir a la reproducción asexual si es necesario.
El parto virginal, que suele dar a luz descendencia femenina, se desencadenaría en varias situaciones. Por ejemplo, cuando no hay muchos machos alrededor. Este fenómeno se observa a menudo en animales en cautiverio, especialmente en el tiburón martillo tiburo, que se mantienen en recintos de un solo sexo.
herencia genética
Incluso en presencia de machos, las hembras pueden recurrir a la partenogénesis. Por ejemplo, el año pasado una hembra de tiburón cebra dio a luz a varias crías cuyo ADN no coincidía con ninguno de los machos del acuario de Chicago donde vivía, lo que desconcertó a los investigadores.
Si las condiciones ambientales son malas, la reproducción asexual implica menos esfuerzo que la reproducción sexual, ya que la hembra no necesita perder tiempo y energía para encontrar pareja. Por ejemplo, se han encontrado muchos casos de partenogénesis en geckos, serpientes y lagartijas que viven en climas duros y secos, como en altitudes elevadas (la altitud es la elevación vertical de un lugar u objeto en relación con un nivel…).
Las hembras también pueden reproducirse asexualmente para aprovechar un cambio favorable en las condiciones. El cangrejo de río oxidado es originario de los Estados Unidos, pero se introdujo en Europa, donde el clima es más templado. Ha invadido muchos ríos europeos reproduciéndose asexualmente. Aunque muchas especies invasoras son más grandes y fuertes que las especies nativas, la partenogénesis es otro factor que puede contribuir a su invasión.
La tecnología de pruebas genéticas, que facilita la identificación de la partenogénesis, está ayudando a los investigadores a descubrir que cada vez más especies son capaces de tener un nacimiento virginal. La revelación de la partenogénesis en el cocodrilo americano sugiere la existencia de una conexión ancestral común entre los arcosaurios, o reptiles dominantes, que incluyen dinosaurios, pterosaurios (reptiles voladores), aves y cocodrilos. Como la partenogénesis ocurre en aves y cocodrilos, es posible que los dinosaurios también tuvieran nacimientos vírgenes.
Esta madre cocodrilo virgen recuerda inquietantemente a una escena de Jurassic Park donde los científicos dicen que no hay nada de qué preocuparse, pueden controlar la población del parque asegurándose de que todos los dinosaurios nazcan hembras, para que no se produzcan crías de forma natural.
Pero como dice el experto en teoría del caos de la película, el Dr. Ian Malcolm (interpretado por Jeff Goldblum), «la vida siempre encuentra un camino».